Celosvětově osídlil severní, nekontinentální část Eurasie a severní oblasti Severní Ameriky, k jihu pak proniká prostřednictvím pohoří. Tato plavuň osídluje u nás roztroušeně vlhké, stinné jehličnaté i bukové horské lesy, včetně oblastí s kosodřevinou i hřebeny, okraje sutí a alpínské hole našich hor v montánním až subalpínském stupni, kde jsou půdy vlhké, humózní až rašelinné, kyselé. Do nižších poloh proniká jen vzácně hlubokými, zastíněnými údolími (inverzní vlhké a stinné polohy typu roklí) či do oblastí kvádrových pískovců. V pohraničních horách Čech (Šumava, Krušné hory, Krkonoše) je hojnější, v nižších polohách se vyskytuje jen velmi vzácně. Na Moravě nejčastěji v horách na severu (Jeseníky) a severovýchodě (Beskydy), jinde jen ojedinělé lokality. Na Slovensku zejména ve vyšších polohách Karpat (Tatry, nejvyšší výskyt v 2.628 m n.m.).